Aditivos químicos en el proceso de fabricación del cuero

A lo largo de la historia, el cuero ha sido un elemento fundamental en nuestras vidas. Con el tiempo, se han sumado requisitos adicionales para garantizar una mayor calidad, más seguridad, así como una producción más sostenible. Para alcanzar estos estándares, no es suficiente una buena calidad de la piel. Los aditivos químicos desempeñan un papel crucial en el proceso de producción del cuero, ya que contribuyen significativamente a cumplir con los estándares exigidos.

En este artículo, nos sumergiremos en el fascinante mundo del cuero: su origen, su proceso de fabricación y los aditivos químicos que contribuyen a obtener un cuero de calidad y duradero en el tiempo.

¿De dónde viene el cuero?

Contrario a la creencia popular, el cuero proviene principalmente de animales criados para la industria cárnica y láctea. De hecho, según Leather & Hide Council of America, el 99% de la piel que se utiliza para producir cuero es un subproducto de la industria cárnica. La mayoría proviene del vacuno (69%), seguido por el ovino (13%), el caprino (11%) y el porcino (6%), mientras que el 1% restante proviene de animales exóticos como cocodrilos o serpientes.

A nivel de producción, la industria del cuero convierte 7,3 millones de toneladas de piel en cuero cada año. Sin la existencia de este sector, la mayor parte de esta piel terminaría en vertederos, contribuyendo aún más a problemas ambientales.

En cambio, una producción adecuada del cuero, respaldada por tecnologías limpias y el cumplimiento de prácticas de fabricación ambientales, es considerada sostenible.

Beneficios del cuero

Tras desmitificar la procedencia del cuero, podemos nombrar uno de los beneficios más destacados de este material: su durabilidad. Cuando el cuero es sometido a un proceso de producción adecuado, no solo puede resistir el paso del tiempo, sino que incluso mejora con el uso, desarrollando la pátina.

La pátina es el resultado del proceso natural de oxidación y absorción de aceites y otras sustancias. Este proceso otorga al cuero mejoras estéticas, como el brillo, así como beneficios prácticos, como una mayor protección contra el desgaste. Con el tiempo, la piel se vuelve más flexible y resistente a las grietas y roturas, proporcionando una protección adicional.

Otro de los beneficios del cuero es su facilidad para ser reparado, así como su capacidad de ser biodegradado después de su vida útil. Además, a diferencia de otros materiales, el cuero destaca por ser un material transpirable, capaz de regular la temperatura corporal al absorber la humedad.

Proceso de producción del cuero

Siendo la industria del cuero uno de los sectores más antiguos, los productos químicos han contribuido a mejorar la eficiencia tanto en los procesos como en los resultados.

A continuación, vamos a conocer los cuatro procesos principales de la producción del cuero:

Primera etapa: ribera

Empezamos el proceso de producción del cuero transportando la piel hasta la curtiduría. Durante esta fase hay que tener en cuenta que, al tratarse de un material orgánico, la piel debería salarse o transportarse en unidades refrigeradas. Esta práctica previene daños irreparables que afectan negativamente a la calidad del cuero.

Una vez completado el traslado, comienza la primera etapa del proceso de fabricación del cuero: la limpieza, conocida comúnmente en el sector como “ribera”. Esta etapa implica eliminar la sal utilizada en la conservación, en caso de que se haya optado por ese método, así como la suciedad y los restos de carne. En caso de que la piel no vaya a conservar su pelo o lana, también se eliminan en esta primera etapa.

Con la piel limpia, en la mayoría de los casos la piel es dividida en dos partes: la capa superior se utiliza para producir cuero plena flor mientras que la capa inferior se destina para serraje o ante.

Durante esta primera etapa de la fabricación del cuero, las pieles aún se denominan piel en tripa y no cuero. Esto se debe a que la piel todavía no ha sido estabilizada mediante el proceso de curtido.

Nuestros desengrasantes para cuero

Uno de los aliados principales del proceso de fabricación del cuero son los tensioactivos. Estas moléculas están presentes en múltiples fases del proceso productivo del cuero, desde el desengrase de las materias primas hasta el remojo. Su versatilidad radica en sus propiedades desengrasantes, emulsionantes y humectantes. Por eso, uno de sus principales usos es como desengrasantes de cuero.

En nuestro catálogo, ofrecemos una amplia gama de tensioactivos, cada uno con su respectivo índice DBO5 en la Hoja de Seguridad. Como ejemplo el SUPRALAN ST, un desengrasante ecológico para cuero a base de alcohol etoxilado libre de NPEO.

Segunda etapa: curtido

La segunda fase del proceso de fabricación del cuero es conocida como curtido e implica la transformación de la piel en cuero. Esto se logra mediante la estabilización de la estructura proteínica de las pieles, lo que hace que el cuero sea duradero y resistente al uso.

Para facilitar el curtido, se realiza el piquelado, un procedimiento químico que acidifica la piel mediante la inmersión del cuero en una solución acuosa que contiene agentes engrasantes, entre otros componentes. Este paso del proceso de fabricación del cuero tiene entre los objetivos reducir el pH de la piel.

Proceso de curtido wet-blue o wet-white

Existen dos métodos para llevar a cabo el curtido: con o sin cromo. Tradicionalmente y aún en la actualidad, mayormente se suele optar por el uso del cromo. El principal motivo es la estabilidad y versatilidad que ofrece este método para la fabricación de diversos productos. Cabe señalar que cuando hablamos del cromo, nos referimos al cromo III, una sustancia química procedente del mineral cromita.

No obstante, existen otras alternativas para el curtido, como el uso de aldehídos y otros métodos de curtido alternativos.

El producto resultante del curtido, un cuero húmedo y todavía sin teñir, tiene un nombre diferente según el método utilizado. Si el curtido se ha realizado con cromo se conoce como “wet-blue”, mientras que las alternativas sin cromo dan lugar a cueros “wet-white”.

Nuestros auxiliares para el curtido

Aunque el cromo utilizado en el proceso de fabricación del cuero es el cromo III, es importante destacar que bajo ciertas condiciones muy poco habituales, el cromo III podría convertirse en cromo VI, lo cual representa un riesgo para la salud humana.

Conscientes de esta exigencia por parte de algunos consumidores, hemos desarrollado productos que ayudan a prevenir esta transformación durante el proceso de fabricación del cuero. Entre nuestra gama de productos se encuentra el CONTRIPON AO, un agente antioxidante que evita la formación de cromo VI.

Además, ofrecemos auxiliares para el curtido como el NOVALTAN PF, diseñado para garantizar una buena dispersión de los curtientes y lograr un grano cerrado, lo que resulta en cueros más suaves sin comprometer su resistencia.

También contamos con agentes auxiliares para la fase de piquelado y productos para aumentar el relleno de la piel, como nuestro TAFIGAL P, un agente rellenante que ayuda a conseguir una mayor firmeza de flor y un poro firme fino y suave.

Tercera etapa: engrase

En la tercera etapa del proceso de producción del cuero, conocida como engrase, se aplica un tratamiento con agentes engrasantes con el propósito de conferir suavidad al cuero y aumentar su durabilidad. Un proceso fundamental para mejorar la flexibilidad del cuero y protegerlo contra el desgaste.

Esta tercera etapa también involucra otras acciones que variarán según el uso final del producto.  Del mismo modo, el cuero destinado a prendas de vestir suele ser más delgado en comparación con el cuero utilizado para calzado.

Por tanto, esta fase define las características del cuero: suavidad, espesor y el color.

Nuestros agentes engrasantes y especialidades

Los agentes engrasantes desempeñan un papel fundamental ya que se encargan de lubricar la fibra del cuero. Así se preservan sus propiedades, asegurando la calidad del producto final. De hecho, estos agentes inciden en aspectos como la solidez del cuero a la luz, resistencia al calor, repelencia al agua y transpirabilidad, creando así una sensación similar a la de una segunda piel.

Dentro de nuestras opciones de agentes engrasantes, ofrecemos alternativas de origen natural, como el PROVOL 100, basado en lanolina, o el ENSUL AM 90, derivado de fuentes marinas y con un 92% de materia activa.

Para quienes buscan obtener un cuero impermeable, especialmente para aplicaciones como el calzado, que requieren de un alto confort tanto en condiciones húmedas como secas, disponemos de engrasantes diseñados específicamente con este propósito. En nuestra línea OMBRELLON, encontrarás productos a base de polímeros hidrofugantes que dotan al cuero de impermeabilidad.

Cuarta etapa: tinturas

Finalmente, llegamos a la etapa de tintura, cuyo objetivo es otorgar al cuero el color deseado.

En Zschimmer & Schwarz ofrecemos aditivos químicos para todas las etapas del proceso productivo del cuero, garantizando así la versatilidad, sofisticación y calidad óptima de este material. Si estás interesado en obtener más información, te invitamos a completar el siguiente formulario. Estaremos encantados de atender tus consultas y ofrecerte soluciones personalizadas para tus artículos de cuero.