El gran descubrimiento de Nettie Stevens: los cromosomas X e Y

Seguro que en alguna clase de primaria te hablaron de los cromosomas X e Y y su relevancia para determinar el sexo de los organismos. Aunque hoy en día este conocimiento se considera fundamental, hace apenas 160 años había muchas dudas al respecto. Detrás de este descubrimiento se encuentra la científica Nettie Stevens, una pionera en genética que luchó contra los prejuicios anticientíficos y las barreras impuestas a las mujeres del siglo XIX y XX.

Biografía de Nettie Stevens

Nettie Stevens, nacida el 7 de julio de 1861 en un pequeño pueblo de Vermont, Estados Unidos, fue pionera en los campos de la embriología y la citogenética. Desde sus primeros años de colegio sus habilidades científicas ya destacaban, graduándose como la primera de su clase en primaria.

A pesar de sus excelentes calificaciones, la complicada situación económica de Stevens la obligó a ahorrar durante más de 15 años para financiar sus estudios universitarios. Finalmente, a los 35 años, pudo iniciar su licenciatura en genética. Tras graduarse, se unió al equipo del biólogo Morgan.

En 1905 publicó «Studies in Spermatogenesis with Special Reference to the «Accessory Chromosome«, un trabajo que revolucionó el estudio de la genética. En él, Stevens analizó la diferenciación celular y propuso que los cromosomas funcionaban como estructuras complejas, un descubrimiento clave para la genética. Y es que, hasta ese momento, se pensaba que los cromosomas se organizaban como largos núcleos o hilos.

Los descubrimientos más destacados de Nettie Stevens

En el siglo XX, la genética se encontraba en una fase inicial de desarrollo. De hecho, acababa de ser redescubierta y enfrentaba notables resistencias por parte de movimientos anticientíficos.

Es importante tener en cuenta que, en aquellos años, persistía el desconocimiento sobre el origen del sexo en el momento del nacimiento. Algunos sostenían la idea de factores externos, otros atribuían esta determinación al óvulo, mientras que algunos optaban por explicaciones basadas en motivos hereditarios. En todos los casos, nadie tenía claro los mecanismos que afectaban a la determinación del sexo.

Nettie Stevens y los cromosomas

Como mencionamos anteriormente, hasta que Nettie Stevens publicó que los cromosomas se organizaban por parejas, se pensaba que su organización se basaba en núcleos.  Sin embargo, en su investigación Stevens afirmó que las mujeres poseían veinte pares grandes de cromosomas, mientras que los hombres tenían 19 pares grandes y un último par compuesto por uno pequeño y uno grande. Actualmente, sabemos con certeza que se trata de 23 pares de cromosomas en total.

No obstante, la mala fortuna quiso que su compañero Edmund B. Wilson llegara simultáneamente al mismo descubrimiento que ella, relegándola a un segundo plano.

Aunque Wilson mencionó en la revista Science que sus hallazgos coincidían con los de Stevens, la dificultad que enfrentaban las mujeres en esa época terminó desplazándola. Precisamente por conocer bien los obstáculos que debían superar las mujeres científicas, Stevens decidió llenar sus publicaciones de citas y referencias de compañeras de profesión.

LOS CROMOSOMAS X E Y

Otro de los descubrimientos de Stevens se produjo tras analizar los cromosomas de distintos insectos. Se percató de la existencia del cromosoma X o Y en los espermatozoides y del cromosoma X en los óvulos.

Stevens llegó a la conclusión de que los cromosomas determinan el sexo de los organismos y dependen de las dos clases de espermatozoides: aquellos que contienen el cromosoma X y los que poseen el Y. Cuando un espermatozoide con cromosoma Y fecunda un óvulo, el embrión resultante será un varón, mientras que si son los cromosomas X los que fecundan, se desarrollará una hembra.

A pesar de tratarse de un descubrimiento sin precedentes, se requirieron aproximadamente 12 años para su plena aceptación.

CURIOSIDADES DE LOS CROMOSOMAS

Ahora que ya conoces quien descubrió los cromosomas, puede que te interese saber su funcionamiento.

Los cromosomas son estructuras compuestas por ADN y proteínas que se encuentran dentro de nuestras células. Su carga genética determina aspectos cruciales del individuo como el sexo y los rasgos heredados (color del pelo, ojos, pecas…).

La mayoría de las células humanas contienen 23 pares de cromosomas, aportados por la madre y el padre. El par vigésimo tercero se llama cromosoma sexual y determina el sexo de la descendencia. Este par consiste en dos cromosomas X en el caso de las mujeres y un cromosoma X y uno Y en el caso de los hombres. Los veintidós pares de cromosomas restantes se denominan autosomas.

Reconocimientos de Nettie Stevens

A pesar de las contribuciones cruciales para el campo de la genética, el puesto más alto que se le otorgó a Nettie Stevens fue de asociada en morfología experimental en el Bryn Mawr College de Filadelfia, posición que no pudo ocupar debido a su temprana muerte.

Aunque con el tiempo a Nettie Stevens se le ha ido otorgando el reconocimiento que merecía, su labor científica fue inicialmente cuestionada y, como hemos visto en muchas otras historias de científicas, simplemente por ser mujer, se relegó a un segundo plano frente a sus compañeros de profesión. En la actualidad, los descubrimientos de Nettie Stevens siguen siendo enseñados en las escuelas.