¿Qué es el calcio y para qué sirve? Importancia del calcio en la dieta

Desde pequeños nos enseñan a relacionar el calcio con la salud ósea, con los lácteos y con el crecimiento. Sin embargo, a diferencia de lo que muchos creen, el calcio se encuentra en una amplia variedad de alimentos y, aunque es indispensable para la salud, sus funciones van más allá del cuerpo humano. En este artículo, exploraremos qué alimentos son ricos en calcio, para qué sirve este elemento químico y cuáles son sus propiedades más notables.

¿Qué es el calcio?

El calcio es un elemento químico que se encuentra en la tabla periódica con el símbolo Ca y número atómico 20. A pesar de ser conocido por su relevancia en la formación de nuestros huesos y dientes, como veremos a lo largo del artículo, el calcio desempeña muchas otras funciones.

Propiedades del calcio

Perteneciente al grupo de los metales alcalinotérreos, el calcio posee propiedades como una baja densidad y alta maleabilidad. Si lo buscamos en su forma natural, el calcio se presenta en estado sólido y de color blanco y plateado.

¿Para qué sirve el calcio?

El calcio se sitúa como el quinto elemento más abundante de la corteza terrestre. En parte, esto se debe a que numerosos organismos emplean el calcio en combinación con el dióxido de carbono presente en la atmósfera para construir estructuras donde alojarse. Por ejemplo, las conchas de los moluscos.

Cuando estos organismos marinos mueren, se hunden y se acumulan en el fondo. Con el paso de los años, lo que en su día fueron conchas se convierte en materiales como la piedra caliza, la tiza y el mármol, en cuya composición destaca el calcio.

El calcio en nuestro organismo

Como sucede con la Tierra, el calcio también ocupa un lugar relevante en nuestro organismo. De hecho, el 2% del peso corporal de un adulto es calcio, siendo el mineral más abundante de nuestro cuerpo.

Aunque el 99% del calcio se encuentra en nuestros huesos y dientes, el papel de este elemento químico va más allá de fortalecer nuestro esqueleto. Y es que el calcio también interviene en la contracción muscular, la transmisión nerviosa, la coagulación sanguínea y la liberación hormonal. Además, circula en el torrente sanguíneo en forma de iones de calcio, lo que contribuye a una correcta circulación.

Por estos motivos, llevar una dieta rica en calcio tiene un impacto significativo en nuestra salud y nos protege frente a la osteoporosis, una enfermedad que disminuye la densidad de los huesos y aumenta el riesgo de fracturas.

El calcio en la dieta

Alimentos con calcio

A pesar de su importancia para nuestro organismo, el cuerpo no produce calcio por sí mismo, por lo que es necesario obtenerlo a través de fuentes externas.

En ese contexto, tiene especial importancia la fracción absorbible de calcio, que representa el porcentaje de calcio que nuestro organismo puede absorber de los alimentos que consumimos.

La fracción absorbible de calcio

Para comprender a que nos referimos como fracción absorbible del calcio, vamos a ver un ejemplo del alimento que todos asociamos con el calcio: la leche. En cada 100 gramos de leche de vaca encontramos aproximadamente 125 miligramos de calcio, con una fracción absorbible del 32,1%. Esto significa que por cada 100 gramos de leche, nuestro organismo absorbe 40,1 miligramos de calcio.

Aunque generalmente relacionamos los lácteos con el calcio, existen alimentos de origen vegetal que, conteniendo menos calcio en términos absolutos, poseen una fracción absorbible más elevada y, por tanto, nos permiten absorber más cantidad de calcio. Este es el caso de la col, que solo contiene 33,3 miligramos de calcio por cada 100 gramos pero su fracción absorbible es del 64,9%. Por tanto, por cada 100 gramos de col absorbemos 60,5 miligramos de calcio. Es decir, en última instancia nuestro cuerpo tiene más facilidad para absorber el calcio de la col que de la leche.

Cantidades de calcio recomendadas

Cada país recomienda unas cantidades diarias diferentes basándose en los patrones alimentarios de su población y teniendo en cuenta factores como la edad y el género. En el caso de España, se recomienda que los adultos tomen 900 mg de calcio al día. No obstante, a medida que envejecemos, se sugiere aumentar la ingesta, pasando de 900 miligramos a 1000 en el caso de las mujeres mayores de 50 años y de los hombres mayores de 60 años.

Deficiencia de calcio

En general, no es necesario recurrir a la suplementación de calcio en la dieta. Sin embargo, en ocasiones, y siempre bajo prescripción médica, se puede considerar tomar suplementos de este mineral para satisfacer las recomendaciones diarias.

Es importante recordar que, como en muchos aspectos de la salud, más no es siempre sinónimo de mejor. Un exceso de suplementos tampoco es beneficioso para el organismo.

El calcio y las mujeres: embarazo y lactancia

Por último, el calcio se vuelve muy importante durante el embarazo y la lactancia, ya que las necesidades de calcio aumentan en estas etapas.

Durante el embarazo se recomienda un aporte adicional de 300 miligramos de calcio, mientras que durante la lactancia se necesitan 550 miligramos más.

Usos y aplicaciones del calcio en la industria

Para terminar de entender los múltiples usos del calcio, analizaremos algunos de los sectores en los que este elemento desempeña un papel fundamental.

El calcio en la construcción

Al igual que en nuestro esqueleto, el calcio ejerce como “pegamento” para mantener unidas las rocas y partículas de arena, lo cual resulta muy útil para fabricar cemento. Para extraer el calcio de la piedra caliza, esta se somete a un proceso de calentamiento que elimina, en forma de dióxido de carbono, los átomos de carbono. Como resultado, a partir de la piedra caliza se obtiene el óxido de calcio, comúnmente conocida como cal, y esta se utiliza para la fabricación del cemento.

El calcio como desinfectante

Uno de los compuestos químicos más ampliamente utilizados en las industrias es el hipoclorito de calcio. Su fórmula química, Ca(ClO)₂ revela la presencia de tres elementos químicos: calcio (Ca), oxígeno (O) y cloro (Cl). Este último elemento es fundamental para que el compuesto realice su función como desinfectante.

Entre los usos del hipoclorito de calcio destaca el tratamiento de aguas o la desinfección de piscinas.

El calcio en la industria alimentaria

Una de las características más destacadas del calcio es su capacidad para conferir firmeza. Por lo tanto, no sorprende que este elemento químico forme parte de algunos aditivos alimentarios. Concretamente, hablamos del carbonato de calcio, que se usa como endurecedor para proporcionar consistencia a los alimentos manufacturados.

Obtenido a partir de la piedra caliza, el carbonato de calcio permite que los tejidos vegetales mantengan su firmeza, transmitiendo la sensación de “verduras frescas» durante más tiempo. Además, se utiliza como aditivo en diversos productos alimentarios, como carne fresca picada, nata, leches fermentadas, entre otros.

El cloruro de calcio y sus usos

Otro compuesto químico del calcio que presenta una amplia gama de aplicaciones es el cloruro de calcio.

Entre las propiedades del cloruro de calcio destaca su capacidad secante. Esta característica lo convierte en un ingrediente esencial para reducir la formación de hielo en alimentos congelados, como helados o carnes procesadas.

Sin embargo, el uso del cloruro de calcio se extiende más allá de la industria alimentaria, ya que también se emplea en la industria farmacéutica para tratar enfermedades relacionadas con la deficiencia de calcio.

Ahora que entiendes qué es el calcio y dónde se encuentra (y ya saber que no se limita solo a ciertos alimentos), resulta difícil concebir un mundo sin su presencia. Afortunadamente, la gran cantidad de este elemento químico hace que, por el momento, su disponibilidad esté asegurada.