¿Qué son los cometas? Diferencias con los asteroides y los meteoritos

El universo se encuentra repleto de distintos tipos de cuerpos celestes. No obstante, existe uno en concreto que ya fascinaba a nuestros ancestros: los cometas. Mucha gente los suele confundir con los meteoritos o los asteroides, pero, como ahora te explicaremos, tienen muchas diferencias entre sí.

¿Qué son los cometas?

Antes de empezar a conocer las diferencias que te ayudarán a identificar los distintos cuerpos celestes, vamos a centrarnos en qué son los cometas y sus características.

Los cometas son cuerpos celestes sólidos que están principalmente recubiertos de hielo y roca y contienen en menor cantidad amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Son considerados objetos celestes pequeños ya que su tamaño promedio es de 10 kilómetros de diámetro.

Este cuerpo celeste orbita alrededor del Sol. Sin embargo, no como tú crees. Las órbitas que dibujan no son para nada circulares, sino muy elípticas. Además, sus órbitas les llevan bastante lejos del Sol, por lo que los elementos que lo forman suelen estar congelados.

¿De qué color son los cometas?

Los cometas se dividen en tres partes: el núcleo, la coma y la cola.

El núcleo es la parte que, como te hemos comentado, suele estar congelada. El núcleo ocupa la mayor parte del cometa, debido a que su tamaño varía desde 1km a 10 km. Por otro lado, encontramos la coma, que consiste en el gas que rodea el núcleo. Y por último, la parte que nos ayuda a ver los cometas desde la Tierra, la cola, la cual crecerá cuanto más cerca pase el cometa del Sol.

La razón por la que podemos ver la cola es porque el hielo que contiene se funde, creando una estela cuando la ilumina la luz del sol. Su color puede variar dependiendo de los compuestos químicos que la formen. Por ejemplo, cuando el color de la estela es azul, es debido a la ionización de las moléculas de monóxido de carbono.

Tipos de cometas

Ahora que ya sabes qué es un cometa, pasamos a conocer qué tipos de cometas existen. Como verás a continuación, los cometas se pueden clasificar según su tamaño y período orbital.

La primera clasificación de cometas se refiere al diámetro de su núcleo y podemos encontrar seis tipos de cometas diferentes:

• El cometa enano, cuando mide menos de 1,5 km. Por este motivo, prácticamente no es perceptible por el ojo humano
• El cometa pequeño, entre 1,5 y 3 km.
• El cometa mediano, que mide hasta 6 km.
• El cometa grande, cuyo núcleo tiene un tamaño de hasta 10 km
• El cometa gigante, que mide entre 10 y 50 km
• El cometa Goliat, cuando su núcleo supera los 50 km.

Por otro lado, los cometas se pueden clasificar según el tiempo que tarda en dar la vuelta alrededor del Sol, es decir, su período orbital. En este caso se subdividen en dos tipos de cometas:

• Cometas de período orbital corto, los cuales tardan menos de 200 años en dar la vuelta al Sol.
• Cometas de periodo orbital largo, de más de 200 años.

Asteroides, cometas y meteoritos

Diferencias entre cometa y asteroide

Para conocer las diferencias entre un cometa y un asteroide vamos a centrarnos en las características de ambos.

Como ya sabes, la mayoría de los cometas tienen un tamaño de hasta 10 km. No obstante, en el caso de los asteroides hablamos de dimensiones más grandes. Otra diferencia es su órbita. En el caso de los asteroides, a diferencia de los cometas, sí que siguen una órbita con tendencia la circularidad.

Sin embargo, la característica que te ayudará a saber identificarlo a simple vista es su estela. Los cometas, como ya sabes bien, se caracterizan por tener una cola que se genera cuando se acerca al sol. En cambio, los asteroides incluso al pasar cerca del Sol se mantienen sólidos. Es por ello por lo que no tienen estela.

Por último, la procedencia de estos cuerpos celestes también difiere. Por un lado, los asteroides se forman cerca del Sol, es decir, proceden del interior del Sistema Solar, normalmente entre Marte y Júpiter, mientras que los cometas vienen de zonas más alejadas del Sol, es decir, del borde del Sistema Solar.

Diferencia entre cometa y meteorito

Ahora que ya conoces las principales características y diferencias entre los asteroides y los cometas, vamos a conocer en qué se diferencian de los meteoritos. Este es el nombre que le damos a un asteroide pequeño, que logra traspasar la atmósfera e impactar contra el suelo.

Como has podido comprobar tú mismo, los objetos celestes que habitan el universo van más allá de planetas y estrellas. Y es que también se encuentran cometas, asteroides o incluso meteoritos que nos ayudan a conocer cómo se formó y evoluciona el Sistema Solar. Además, consiguen que el cielo se convierta en un asombroso espectáculo astronómico.