Tormenta solar: Qué es, tipos de tormentas solares y consecuencias

Según la NASA las tormentas solares son capaces de interrumpir redes de energía, comunicaciones, GPS y provocar deslumbrantes auroras. Pero, ¿sabes realmente qué es una tormenta solar? ¿Habrá una tormenta solar en el futuro? ¿Tendrá consecuencias graves? En este artículo te respondemos a todas estas preguntas y muchas más.

¿Qué es una tormenta solar?

Antes de conocer qué es una tormenta solar, vamos a aprender más sobre el Sol.

Aunque en la escala astronómica el Sol es una estrella de tamaño medio, para los humanos en un ente enorme. De hecho, en caso de que el Sol estuviese hueco podría albergar más de un millón de Tierras dentro. Sin embargo, en su lugar, este astro está repleto de gases calientes, concretamente a más de 5500 ºC en su superficie y a más de 15,5 millones de grados en el núcleo.

El Sol está continuamente consumiendo hidrógeno, que se transforma en helio. Esta reacción química genera una gran cantidad de energía en forma de radiaciones electromagnéticas.

Las manchas solares son una de las evidencias de la actividad electromagnética del Sol. Su color oscuro se debe a que en esa región las temperaturas son más bajas que en el resto y un mayor campo magnético.

La presencia de las manchas solares varía dependiendo del ciclo solar porque dependen de sus campos magnéticos. A lo largo de 11 años, que es lo que suele tardar en cambiar el campo magnético del Sol, el número de manchas solares varía. Y es que el ciclo solar afecta a la superficie del Sol. A medida que los campos magnéticos cambian, también lo hacen las manchas solares

Estas son las causantes de generar erupciones de materia, conocidas como llamaradas solares, al medio interplanetario. En caso de que se genere una erupción lo suficientemente grande y con dirección a la tierra, aumentará la densidad y la velocidad del viento solar y como consecuencia deformaría la magnetosfera terrestre.

Tipos de tormentas solares

Podemos encontrar dos tipos de tormentas solares: las tormentas geomagnéticas y las ionosféricas. La diferencia entre ambas es que estas últimas también afectan a la ionosfera terrestre, es decir, a la zona donde se encuentran los campos magnéticos tanto de la Tierra como del Sol.

¿Qué consecuencias tiene una tormenta solar?

Las tormentas solares afectan al planeta de manera global y pueden durar desde horas hasta días. Sin embargo, desde que la tormenta se desata en el Sol puede tardar varios días en llegar hasta la Tierra.

A pesar de que las consecuencias de la tormenta solar en la Tierra empiezan simultáneamente, es en aquellos puntos con mayor latitud donde se observan más intensamente. Afortunadamente, en los últimos años se han lanzado al espacio satélites que se encargan de monitorizar la actividad del Sol y alertarnos si se generan eyecciones que puedan llegar a afectar a la Tierra.

Consecuencias positivas de las tormentas solares

Generalmente, las tormentas solares no ocasionan ningún daño, pero sí efectos más o menos visibles. Uno de ellos es el espectáculo de las auroras boleares del hemisferio norte, así como las auroras australes del hesmisferio sur.

Esta consecuencia de la tormenta solar se produce cuando una gran cantidad de partículas solares logran atravesar el campo magnético sin ser desviado y, de este modo, interactúan con los gases de la atmósfera. Dependiendo del gas con el que interacciona (oxígeno, nitrógeno…) el color de las auroras varía.

Consecuencias negativas de las tormentas solares

No obstante, las consecuencias de las tormentas solares pueden ir más allá de las auroras. También pueden ocasionar daños sobre las infraestructuras y las personas. Sobre todo es importante tener en cuenta las tormentas solares para que no afecten a los sistemas de comunicaciones.

Es el caso, por ejemplo, de la aviación. Para evitar las consecuencias de las tormentas solares, cuando ocurre una los aviones son desviados para que no tengan que sobrevolar las zonas polares, donde los efectos de las tormentas solares son más intensos. En el caso de las naves espaciales, los astronautas deben de permanecer en el interior de las naves hasta que pase el efecto de la tormenta solar.

Lo mismo ocurre con los satélites, a los que una tormenta solar podría provocarles daños en su estructura o funcionamiento. Actualmente esto supondría importantes pérdidas económicas ya que dependemos notablemente de estos sistemas.

Por último, las redes de distribución de energía eléctrica y las conducciones metálicas subterráneas pueden verse afectadas, dando lugar a apagones y daños en el tráfico ferroviario.

¿Cuándo habrá una tormenta solar?

En 1859 tuvo lugar la tormenta solar más importante registrada hasta la actualidad, conocida como Tormenta Carrington, debido a que fue el astrónomo Carrington el testigo de este fenómeno y la primera persona en descubrir la relación entre el ciclo solar y las alteraciones geomagnéticas terrestres.

Las consecuencias de esta tormenta solar se extendieron por todo el mundo. De hecho, se pudieron ver auroras boreales y australes en cielos donde nunca antes se habían visto.

Pero, la gran pregunta es: ¿cuándo habrá una tormenta solar?

Según National Geographic, aproximadamente cada 25 años nos golpea una tormenta solar fuerte y cada tres años tormentas solares menos potentes. Sin embargo, la probabilidad de sufrir una tormenta solar con una magnitud similar a la de 1859 es tan solo del 0,7 %.

A pesar de que las evaluaciones de riesgo procedentes de causas espaciales no están tan avanzadas como los estudios de los huracanes y los terremotos, cada vez hay más investigaciones sobre este tipo de fenómenos. Gracias a ello, cada vez podemos prever las tormentas solares con mayor exactitud y, por lo tanto, tomar todas las medidas necesarias para mitigar sus consecuencias.