Qué son los radicales libres y por qué debes prestarles atención si quieres una piel sana

Ningún día del año debes dejar de lado el cuidado de tu piel pero en verano debes extremar aún más las precauciones y darle un extra de mimos. Uno de los motivos más importantes es que solemos estar más expuestos a los radicales libres, los cuales no solo aceleran el envejecimiento de la piel sino que también son un peligro para la salud.

¿Qué son los radicales libres?

Para comprender qué son los radicales libres debemos observar el mundo con los ojos de la química y viajar al nivel más íntimo y elemental de la materia.

Si miraras tu piel con un microscopio, podrías reconocer las células que forman su capa más superficial, planas y superpuestas. Si siguieras ampliando la imagen, verías que estas células están formadas por moléculas y que estas, a su vez, están compuestas por átomos.

Todavía podríamos acercarnos más y ver que alrededor del núcleo de los átomos orbitan los electrones, cuyo papel es fundamental en la formación de los enlaces químicos que configuran toda la materia del universo.

Puede que algunos de esos átomos tuvieran algún electrón desapareado. Y cuando no tienen a su pareja los electrones se vuelven muy inestables, razón por la que los radicales libres son tan reactivos. Para entenderlo más fácilmente, podemos decir que, para volver a su equilibrio, el radical libre intenta robar electrones a las moléculas que se encuentran a su alrededor. A su vez, la molécula a la que han robado un electrón se convierte en un nuevo radical libre, de forma que se inicia una reacción en cadena que provoca cambios en la estructura química de las células y, por lo tanto, puede ser muy dañina.

¿Por qué se forman radicales libres?

Los radicales libres se producen continuamente y de forma natural en nuestro organismo. No obstante, hay circunstancias que aumentan el número de radicales libres. La exposición solar, la contaminación y hábitos poco saludables como el tabaco y el alcohol son algunas de las principales causas de aparición de los radicales libres.

Aunque muchas moléculas pueden formar radicales libres, las especies reactivas del oxígeno son las más preocupantes, siendo especialmente dañinos el anión superóxido (O2) y el hidroxilo (OH). ¿No es paradójico que sea precisamente el oxígeno, un elemento vital, el que cree radicales libres tan dañinos? Esto ocurre porque durante el metabolismo del O2 que respiramos se pueden generar radicales libres y acumularse en las células, dañándolas gravemente.

Efectos de los radicales libres en la piel

En realidad lo preocupante no es que haya radicales libres. Como hemos comentado, nuestro cuerpo los genera de forma natural y, de hecho, en baja proporción son útiles para nosotros. De lo que debemos preocuparnos es de que se pierda el equilibrio entre los radicales libres y nuestra capacidad de neutralizarlos.

Cuando el número de radicales libres es muy alto nuestra piel no puede defenderse de ellos y biomoléculas esenciales para la vida se ven afectadas. Los ácidos nucleicos (ADN y ARN), las proteínas y los fosfolípidos son especialmente sensibles a la acción de los radicales libres, que provocan un proceso conocido como estrés oxidativo.

El estrés oxidativo conlleva que las moléculas dañadas no puedan ejercer correctamente la función para la que están especialmente diseñadas. Como consecuencia, se acelera el envejecimiento de la piel, aumenta la inflamación e incluso se pueden alterar la información genética de las células, lo cual lleva a una enfermedad tan grave como es el cáncer.

Evitar los efectos de los radicales libres

Como explicamos más arriba, las causas del aumento de los radicales libres son bien conocidas, por lo que para no sufrir sus consecuencias lo mejor es evitar dichas situaciones. No obstante, en ocasiones esto puede llegar a ser imposible. Por suerte contamos con unos poderosos aliados que nos ayudarán a reducir los efectos de los radicales libres en la piel: los antioxidantes.

Radicales libres y antioxidantes

Los antioxidantes son unas sustancias capaces de protegernos de los radicales libres y neutralizar sus daños. Aunque nuestra piel produce antioxidantes de forma natural, en ocasiones estamos tan expuestos a los radicales libres que esos antioxidantes endógenos no son suficientes.

Por esta razón, es recomendable reforzar nuestro sistema de defensa con antioxidantes exógenos, que podemos obtener tanto mediante la dieta como a través de la cosmética. Los principales antioxidantes son la vitamina E, la vitamina C, los carotenoides y los polifenoles. Todos estos han sido ampliamente estudiados y su eficacia está respaldada por una gran evidencia científica.

Para neutralizar a los radicales libres, los antioxidantes les ceden uno de sus propios electrones. Al ceder un electrón, el antioxidante se oxida pero ya ha cumplido su objetivo: detener la reacción en cadena iniciada por los radicales libres.

Esta facilidad para actuar con los radicales libres se debe a que los antioxidantes poseen grupos hidroxilos (OH) unidos entre sí por anillos bencénicos. Gracias a esta estructura, los antioxidantes pueden donar fácilmente átomos de hidrógeno a los radicales libres, de forma que los neutralizan, al tiempo que los antioxidantes mantienen su propia estabilidad.

Yendo más allá en el uso de antioxidantes, es especialmente recomendable combinar la vitamina E con la vitamina C ya que actúan de forma sinérgica y, cuando una pierde sus electrones, la otra se los cede. Pero ten en cuenta que esto no significa que, si usas una crema con vitamina C y vitamina E serás inmune a los radicales libres. Los efectos de los radicales libres pueden ser tan dañinos que oxiden las vitaminas antes de que estas puedan regenerarse.

Por lo tanto, sé consciente de que los antioxidantes pueden ayudarte a paliar los efectos de los radicales libres pero no son mágicos. Si quieres una piel sana, debes seguir protegiéndote del sol y manteniendo unos hábitos de vida saludables.