¿Quién fue Marie Curie y cómo contribuyó a la química?

Ha pasado más de un siglo y Marie Curie sigue siendo la única persona galardonada con dos Premios Nobel en dos categorías científicas diferentes. Aunque muchos la conocen por su doble premio, no todos saben qué la llevó a ganar dichos galardones. Hemos redactado este artículo para acercarte a Marie Curie y su magnífica biografía y descubrimientos.

Biografía de Marie Curie

Marie Curie nació en Varsovia, Polonia, en 1867. Desde temprana edad se sintió atraída por las dos disciplinas que enseñaba su padre: matemáticas y físicas. Sin embargo, su camino no fue fácil. Curie nació en una época en la que el gobierno negaba la educación a las mujeres.

Debido a estas restricciones, Curie tuvo que buscar educación en una institución clandestina conocida como la “Universidad Volante”, donde las mujeres podían obtener conocimientos académicos. Con el objetivo de pagar los estudios con su hermana, mientras Curie estudiaba también trabajaba como maestra de niños.

En 1891 el “pacto” entre hermanas se cumplió y Curie pudo matricularse en la Universidad de París, donde se licenció en física y matemáticas. Su carrera como investigadora empezó en 1894, cuando se sumergió en el estudio de las propiedades magnéticas de varios tipos de acero. Fue en ese mismo año cuando conoció a Pierre Curie, un físico francés, quien más tarde se convertiría en su esposo.

Descubrimientos de Marie Curie

Los descubrimientos más significativos de Marie Curie siguen teniendo hoy un impacto directo en la vida de las personas. Se trata del descubrimiento de dos elementos químicos: el polonio y el radio. Estos hallazgos desempeñaron un papel fundamental en la definición de las propiedades de la radiactividad, un término acuñado por la propia investigadora.

DESCUBRIMIENTO DEL POLONIO

Durante varios años, la pareja de científicos, Marie y Pierre Curie, se dedicó al estudio del comportamiento de las sales de uranio. Este estudio se originó a partir de las observaciones de Henri Becquerel, quien notó que las sales de uranio podían emitir una radiación similar a los rayos X cuando se exponían a la luz solar.

Lo que Marie y Pierre Curie desconocían en ese momento era que en realidad estaban abriendo las puertas al descubrimiento de un nuevo elemento químico, al que llamaron polonio. Ahora que conoces el país de origen de Marie Curie, puedes intuir el origen del nombre de este elemento químico.

El polonio tiene una amplia gama de aplicaciones, desde creación de armas nucleares hasta la eliminación de cargas estáticas en múltiples materiales.

DESCUBRIMIENTO DEL RADIO

Un año después del descubrimiento del polonio, los Curie anunciaron el descubrimiento de un segundo elemento químico: el radio. Además, en este caso pudieron sintetizar dicho elemento y revelaron que podría destruir células que formaban tumores. Esto marcó el primer paso para una terapia que continúa salvando vidas: la radioterapia.

Pero el radio tiene otros usos. También desempeña un papel crucial en la estimación de la edad de diversos materiales naturales y sintéticos. Esto se logra mediante el uso de radioisótopos, que permiten determinar las edades de elementos geológicos como las cordilleras de la Tierra, entre otros.

Marie Curie: la primera mujer Premio Nobel

Uno de los hitos que más destacan de la biografía de Marie Curie fue su merecido reconocimiento con el Premio Nobel de Física en 1903, un hito que la convirtió en la primera mujer en la historia en recibir este prestigioso galardón. Junto con su esposo Pierre Curie, recibió el reconocimiento por sus pioneras investigaciones sobre los fenómenos de radiación, los cuales habían sido previamente descubiertos por Henri Becquerel, quien también fue distinguido con el Nobel.

Tras el fallecimiento de su marido, propusieron a Marie una propuesta singular: asumir la posición que Pierre ocupaba en el Departamento de Física de la Universidad de París. Marie aceptó el desafío, convirtiéndose en la primera mujer en desempeñar el cargo de profesora de dicha institución, así como directora de un laboratorio. Durante su mandato, se contrató a 45 mujeres, allanando el camino de las futuras mujeres científicas.

Además, los descubrimientos de Marie Curie le brindaron la distinción de un segundo Premio Nobel en 1911. A diferencia del primero, esta vez se le otorgó el Premio Nobel de Química en solitario, en reconocimiento a su trascendental contribución al descubrimiento de los elementos químicos polonio y radio, así como por sus exhaustivos estudios sobre este último. Este segundo Premio Nobel la consagró como la única mujer en la historia en ganar dos Premios Nobel

Los descubrimientos letales de Marie Curie

En 1934 Marie Curie falleció debido a una anemia aplásica contraída probablemente por la exposición continua a la radiación. Tal es así que su cuerpo y documentos están forrados en cajas de plomo para evitar la contaminación radiactiva.

Pero un dato curioso sobre Marie Curie es que, en contraste con lo que se podría pensar, la radiación no fue causada por su trabajo con el radio. En 1995, los científicos no encontraron niveles peligrosos de radio en sus restos, lo que sugiere que las altas dosis de radiación podrían haberse originado durante su servicio en la Primera Guerra Mundial, donde utilizó radiografías de forma extensa.

El legado de Marie Curie

Un año después del fallecimiento de Marie Curie, su hija mayor, Irène Joliot Curie, fue galardonada con el Premio Nobel de Química por conseguir producir artificialmente elementos radiactivos.

Valores como la perseverancia y la determinación hicieron que Marie Curie alcanzara lo que parecía inimaginable en una época en la que las mujeres se veían obstaculizadas por numerosas barreras. Hoy los descubrimientos de Marie Curie continúan siendo fundamentales en la vida cotidiana de muchas personas.